在北伐战争时期，中国的音乐家配合革命，作了大量的革命歌曲，在国民革命军中广为传唱，有的是用国外通俗歌曲旋律直接配以革命歌词。
在抗日战争时期，音乐家更是同仇敌忾，写作了大量的抗日歌曲。冼星海的《黄河大合唱》气势磅礴，反映了当时全民抗日的精神。聂耳为电影《风云儿女》配曲作的《义勇军进行曲》更是雄壮，成为抗日军民的军歌被到处传唱，中华人民共和国成立后，为了居安思危，不忘中华民族如何抵抗外国侵略，将义勇军进行曲定为国歌。
1942年延安会议之后，共产党控制的地区开始把当地民歌改写成革命歌曲，如陕西民歌《东方红》。改写的目的是在大多是文盲的农民人口中传播共产主义思想。
文革期间，西方音乐又不合法了。重新流行革命歌曲和所谓的“语录歌”，加上独裁的“样板戏”，和国外的交往几乎停止，甚至在欢迎美国总统尼克松的宴会上，乐队演奏美国歌曲《草堆上的火鸡》，当时的文化部长都要向总理抗议，大陆中国音乐进入一个低谷时期。可音乐的发展也不是完全停滞不前。
文革期间的“样板戏”虽然过于霸道，但将西方管弦乐队引入为京剧伴奏，产生了特殊的效果，在浑厚的管弦乐背景下的京胡和皮鼓声，更突出了京剧音乐特点，也是一种中西结合的发展。尤其是“打虎上山”过门中的圆号独奏，和后面京胡唱腔浑然天成，很值得欣赏。
